Italiƫ, eind jaren zeventig. Bouwvakkers ontdekken bij restauratiewerkzaamheden een antieke kist in de muur van een kerk. Groot is de teleurstelling als in de kist geen schat wordt gevonden, maar een vergeeld dagboek, van een Hollander nog wel...Het blijkt het verslag van een waterbouwkundige, die vier eeuwen geleden werkzaam was in wat wel 'het moeras van de pausen' is genoemd: de Pontijnse moerassen, ten zuiden van Rome. Zijn opdracht - de drooglegging van het gebied - werd niet alleen bemoeilijkt door hitte en muggen, maar ook door talrijke intriges in de adellijke kringen van zijn opdrachtgevers. Toen hij in 1583 spoorloos verdween, bleef slechts het dagboek achter als tastbaar bewijs van zijn bestaan.