Waterpest is een snel groeiende waterplant die tot zo’n 2 meter lange stengels kan vormen maar soms zelfs langer wordt dan dat. Op de stengel zitten kransen van 4 tot 8 blaadjes. De plant groeit door ook als het oppervlak is bereikt. Door zijn snelle groei en lengte kan hij zoveel stengel produceren dat er nog maar weinig licht door het oppervlak breekt. Op de stengel groeien op gezette afstanden wat wortels. In de koudere periode maakt de top van de plant een soort winterknop en zakt naar de bodem. Zodra het warmer wordt in de lente begint hij al snel weer volop te groeien.
Afhankelijk van de belichting is de kleur van de bladeren en stengel licht- tot donkergroen met min of meer gegolfde bladeren. Het is een uitstekende zuurstofplant, uitermate geschikt voor een aquarium in de opstartfase. Ook heel geschikt als achtergrondbeplanting. Het is een echte waterplant en dus een goede zuurstof producent. De plant heeft wel een sterke belichting nodig, maar groeit dan ook zeer snel.