Split/Second is een televisieshow vol met auto's, vernietiging en explosies, en ze zijn altijd op zoek naar nieuwe deelnemers. Voor de twaalf afleveringen van het nieuwe seizoen wordt de speler ingehuurd om een van de acht coureurs te zijn en misschien zelfs de volgende kampioen te worden. Het is een op arcade gerichte racegame met sportauto's met nep-namen, geïnspireerd op echte auto's. Maar in plaats van gewoon rond de banen te racen en te proberen de eerste te zijn door beter te rijden, heeft iedereen toegang tot een power play-balk.
Door te driften, slipstreamen, springen of het ontwijken van een geactiveerde power play, vullen de drie secties van de balk zich. Terwijl de eerste twee worden gebruikt om level één power plays te activeren, geeft het vullen van de derde sectie de speler toegang tot een level twee power play. Wanneer een sectie van de balk is gevuld, ziet de speler een icoon boven de auto's voor zich zodra ze binnen bereik zijn van een power play. Deze power plays kunnen bijvoorbeeld een helikopter zijn die explosieve vaten laat vallen of een geparkeerde auto die ontploft, maar ook grotere evenementen zoals een treinbrug die in vlammen opgaat of een heel schip dat naar de zijkant schuift. Terwijl de eerste twee voorbeelden level één power plays zijn, zijn de laatste twee level twee power plays. Het activeren van een level twee power play resulteert ook in een verandering van het circuit. Zodra het schip is opgeblazen, wordt de normale route geblokkeerd door vuur, waardoor de coureurs het dek van het schip als alternatieve route moeten gebruiken. Er zijn ook vaak snelkoppelingen op het circuit die worden geopend door het gebruiken van een level één power play en een paar seconden later sluiten, waarbij iedereen wordt verpletterd die dom genoeg was om de speler te volgen.
Het doel van deze power plays is eenvoudig: de tegenstander uitschakelen, ofwel door hem tegen dingen te laten crashen of hem zo te laten schudden dat hij de controle over zijn auto verliest en crasht. Uiteraard moet de speler ook voorzichtig zijn, want hij kan zelf ook getroffen worden door zijn eigen power play, waardoor hij zijn voorsprong verliest en vaak zelfs de hele race. Veel van het rijden draait om het driften door bochten en zorgvuldig gas geven om de drift gaande te houden. Lange drifts zijn ook de snelste manier om de power play-balk te vullen.
Naast de normale races biedt het spel verschillende andere spelmodi, zoals Destruction, waarin de speler zo snel mogelijk de finish moet bereiken terwijl elke power play op de baan automatisch wordt geactiveerd. In Air Strike moet de speler raketten ontwijken die door een helikopter worden afgevuurd. De modus Air Revenge gaat nog een stap verder, waarbij de speler die raketten kan terugsturen naar hun oorsprong. Er zijn ook Time Trial-evenementen waarin alle power plays automatisch worden geactiveerd en Elimination waarin de laatste coureur in het peloton na bepaalde tijdsintervallen uit de race wordt geëlimineerd.
Tijdens de campagne verdient de speler credits, afhankelijk van de plaats waarop hij een evenement eindigt. Door credits te verdienen, krijgt de speler automatisch toegang tot het laatste evenement van elke aflevering, een elite race, en nieuwe auto's. Daarnaast ontgrendelt de speler speciale decals door gekke dingen te doen, zoals een race winnen op het nippertje. Elke aflevering bevat ook een bonusevenement dat eerst moet worden ontgrendeld door een bepaald aantal auto's in de andere evenementen te wrecken.
Op alle platforms biedt het spel een split-screenmodus voor twee spelers, evenals online multiplayer voor maximaal acht spelers met drie verschillende spelmodi.