Roy Neary (Richard Dreyfuss) heeft samen met een aantal andere verbijsterde omstanders een ontmoeting van de eerste categorie: hij ziet een UFO. Na deze schokkende gebeurtenis wordt hij achtervolgd door een visioen van een bergachtige vorm. Hij begint geobsedeerd uit te zoeken waar het voor staat, tot groot ongenoegen van zijn familie. Ondertussen vinden er over de hele wereld rare verschijnselen plaats. Overheidsmedewerkers hebben een ontmoeting van de tweede categorie. Zij ontdekken tastbaar bewijs voor buitenaardse bezoekers in de vorm van een gevechtsvliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog en een gestrand militair schip die jaren eerder verdwenen en nu ineens op ongewone plaatsen opduiken. Roy volgt zijn visioen naar een afgelegen gebied waar hij aanwijzingen opvolgt om een ontmoeting te hebben van de derde categorie: contact!