Chris Taylor is een jonge, naïeve Amerikaan die al snel na zijn aankomst in Vietnam ontdekt dat hij niet alleen moet vechten tegen de Viet Cong, maar ook tegen de kwellende angst, lichamelijke uitputting en intense woede waarmee hij wordt geconfronteerd. Terwijl zijn twee commandanten een zuiver onderscheid kunnen maken tussen de oorlog die zij voeren tegen de vijand en hun onderlinge strijd, verliest Taylor langzaam zijn grip op de realiteit. Het conflict, de chaos en de overheersende haat maken dat hij gevoelloos wordt voor de belangrijkste menselijke waarde... het leven.