20 september 1519: De bedrijvigheid op het dek is hectisch. Matrozen rennen heen en weer om de laatste lading voorraden in te laden. Op de koninklijke tribune in de haven is de voorbereiding intens. De koning is gearriveerd om de vloot te zien uitvaren: vijf machtige schepen, geleid door vijf slimme kapiteins wiens intelligentie de komende jaren op de proef zal worden gesteld. De kanonnen bulderen en geven het vertreksein. De ankers worden opgehaald en de zeilen ontrold. De reis om de wereld is net begonnen.
In Magellan: Elcano kruip je in de huid van een kapitein op een van deze schepen die de wereld rondvaren en wil je zoveel mogelijk goederen verzamelen. Elke speler heeft een identieke stapel van 15 kaarten en je begint met vijf willekeurige kaarten op hand. Deze kaarten hebben waarden in twee kleuren (van rood, blauw en groen) aan tegenovergestelde uiteinden, en drie stapels oceaankaarten in rood, blauw en groen liggen in het midden van de tafel.
Onthul de bovenste kaart van elke stapel. Elke speler speelt dan om beurten een kaart uit zijn hand voor zich uit, en bouwt zo drie stapels op - één in elke kleur - en draait een spelerskaart naar wens om er de ene of de andere kleur van te maken. Ga zo verder rond de tafel tot alle spelers gepast hebben of geen kaarten meer op hand hebben. Wie het hoogste totaal aan rode kaarten heeft gespeeld, gooit zijn uitgespeelde kaarten weg en claimt de bijpassende oceaankaart; alle andere spelers leggen hun uitgespeelde rode kaarten terug op hand. Bij een gelijke stand leggen alle spelers hun kaarten terug op hand, waarbij de rode zeekaart op zijn plaats blijft liggen. Doe hetzelfde met de blauwe en groene kaarten.
Alle spelers trekken twee kaarten van hun persoonlijke stapel en jij onthult een nieuwe rode, blauwe en groene zeekaart, waarbij je kaarten van dezelfde kleur opstapelt als ze de vorige niet opgeëist waren. Speel rondes tot de stapels van alle spelers leeg zijn. Tel de oceaankaarten die je hebt opgeëist bij elkaar op. Wie de hoogste som heeft, wint!